निर्वात में प्रकाश की गति 299,792,458 मीटर/सेकंड ।
गैलीलियो गैलीली ने 1600 के दशक की शुरुआत में प्रकाश की गति को मापने का प्रयास करने वाले पहले व्यक्ति थे। गैलीलियो और उनके सहायक एक ज्ञात दूरी पर अलग-अलग पहाड़ियों की चोटियों पर खड़े थे। योजना यह थी कि गैलीलियो एक दीपक का शटर खोलेंगे और जैसे ही उनके सहायक को गैलीलियो के दीपक से प्रकाश दिखाई देगा, वह भी अपने दीपक का शटर खोल देंगे।
पहाड़ियों की चोटियों के बीच की दूरी और अपनी नाड़ी की गति को टाइमर के रूप में इस्तेमाल करते हुए, गैलीलियो ने प्रकाश की गति को मापने की योजना बनाई। उन्होंने और उनके सहायक ने अलग-अलग दूरियों पर यह प्रयोग किया, लेकिन चाहे वे कितनी भी दूर हों, प्रकाश द्वारा तय की गई दूरी में कोई अंतर नहीं पाया गया।
गैलीलियो ने निष्कर्ष निकाला कि प्रकाश की गति इतनी तेज़ है कि इस विधि से इसे मापना संभव नहीं है, और वे सही थे। अब हम प्रकाश की गति को बहुत सटीक रूप से जानते हैं, और यदि गैलीलियो और उनके सहायक एक मील की दूरी पर पहाड़ियों की चोटियों पर होते, तो प्रकाश को एक व्यक्ति से दूसरे व्यक्ति तक पहुँचने में 0.0000054 सेकंड लगते। यह समझना आसान है कि गैलीलियो इसे अपनी नाड़ी से क्यों नहीं माप पाए!
सन् 1676 में, ओले रोमर नामक एक डेनिश खगोलशास्त्री बृहस्पति के चंद्रमाओं की कक्षाओं का अध्ययन कर रहे थे और चंद्रमा ग्रहणों के समय का पूर्वानुमान लगाने के लिए सारणियाँ बना रहे थे। उन्होंने देखा कि जब बृहस्पति और पृथ्वी एक दूसरे से दूर होते हैं ( संयोग के निकट ), तो चंद्रमा ग्रहण बृहस्पति और पृथ्वी के निकट होने ( विपरीत स्थिति के निकट ) की तुलना में कई मिनट बाद होते हैं। उन्होंने अनुमान लगाया कि इसका कारण बृहस्पति से पृथ्वी तक प्रकाश द्वारा तय की जाने वाली दूरी हो सकती है।
रोमर ने इन ग्रहणों के समय में अधिकतम 16.6 मिनट का अंतर पाया। उन्होंने इसे पृथ्वी की कक्षा के व्यास को पार करने में प्रकाश द्वारा लगने वाला समय माना। उन्होंने वास्तव में प्रकाश की गति की गणना नहीं की क्योंकि उस समय पृथ्वी की कक्षा का व्यास ज्ञात नहीं था। लेकिन उनकी विधि का उपयोग करते हुए और आज हमारे पास मौजूद दूरियों के ज्ञान के आधार पर, हमें प्रकाश की गति का मान लगभग 301,204.8 किमी/सेकंड प्राप्त होता है। यह प्रकाश की गति के आधुनिक ज्ञात मान से लगभग 0.5% ही भिन्न है।
1850 के दशक में, फ्रांसीसी भौतिक विज्ञानी लियोन फोको ने एक प्रकाश स्रोत, तेजी से घूमने वाले दर्पण और एक स्थिर दर्पण का उपयोग करके प्रयोगशाला में प्रकाश की गति को मापा । यह विधि आर्मंड-हिप्पोलिट फ़िज़ो द्वारा निर्मित एक समान उपकरण पर आधारित थी। पहली बार पृथ्वी पर प्रकाश की गति को मापा जा सका और यह माप अत्यंत सटीकता के साथ किया गया।
1970 के दशक में, प्रकाश की गति का अब तक का सबसे सटीक मापन इंटरफेरोमेट्री द्वारा किया गया था: 299,792.4562±0.0011 किमी/सेकंड। फिर, 1983 में, अंतर्राष्ट्रीय इकाई प्रणाली (एसआई) में मीटर को निर्वात में प्रकाश द्वारा 1/299,792,458 सेकंड में तय की गई दूरी के रूप में पुनर्परिभाषित किया गया। परिणामस्वरूप, मीटर प्रति सेकंड में प्रकाश की गति ( c ) का संख्यात्मक मान अब मीटर की परिभाषा द्वारा बिल्कुल निश्चित है। पानी या कांच जैसे अन्य पदार्थों में यह हमेशा धीमी होती है। अधिकांश गणनाओं के लिए 3.00 x 10⁵ किमी/सेकंड मान का उपयोग किया जाता है।
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